Thanatos (la Mort) et Hypnos (le Sommeil) étaient selon les versions les fils de Nyx (la Nuit) seule ou de Nyx et Erèbe (les Ténèbres).
Les deux frères jumeaux séjournaient dans le monde souterrain où Hadès règne en maître. On les considère comme des dieux la plupart du temps, mais certains spécialistes se plaisent à les appeler « entités ». A priori Thanatos serait un dieu et son frère la personnification du sommeil, d'où les confusions.
Parmi les dieux, Thanatos apparaissait comme le génie ailé de la mort (on peut le voir sur certains vases grecs) et venait trouver les mortels lorsque le temps de vie qui leur avait été alloué s'était écoulé. Il coupait une boucle des cheveux du mort qu'il dédiait à Hadès, puis emportait le défunt.
En signe de détestation, il était parfois plutôt représenté comme un enfant sombre aux pieds tordus (ou croisés) dans les bras de sa mère la Nuit.

Peu de légendes lui sont attribuées, mais on peut en citer trois. Avec l'aide d'Hypnos, il enleva le corps de Sarpédon du champ de bataille de Troie.

Il alla chercher Alceste à Phères, car la jeune femme avait pris la place de son mari Admète dans son cercueil. Pour s'être bien occupé d'Apollon, temporairement banni de l'Olympe, Admète avait obtenu qu'un autre mortel lui soit substitué au moment de sa mort. Mais quand le moment vint, il ne trouva que sa femme pour le remplacer. Dans la légende contée par Euripide, Thanatos, brandissant une épée, s'avança vers la jeune femme vêtue d'une robe rouge. Mais Héraclès lutta contre lui et l'obligea à rendre Alceste.

Thanatos eut également un célèbre démêlé avec Sisyphe. L'enlèvement d'Egine (la fille du dieu fleuve Asopos) par Zeus est à l'origine de ce démêlé. Ayant marchandé sa parole contre une source perpétuelle à la citadelle de Corinthe, Sisyphe dénonça Zeus à Asopos.
Pour le punir, Zeus lui envoya Thanatos le précipiter dans le Tartare. Mais Sisyphe réussit par une ruse à enchaîner le sombre messager du roi des dieux. Voyant que plus aucun humain ne pouvait mourir, Zeus demanda à Arès de délivrer le prisonnier, et c’est ainsi que Thanatos put ramener Sisyphe chez Hadès. Mais celui-ci avait plus d’un tour dans son sac. Avant d’être emporté par celui qu’il avait enchaîné, il demanda à sa femme de ne lui faire aucune sépulture, si bien qu’une fois devant le dieu des enfers, il implora Hadès de le laisser retourner sur terre afin de punir sa femme de cette offense, après quoi il s’engageait à revenir. Hadès accepta et Sisyphe put remonter chez les mortels, mais une fois en haut, il n’avait pas l’intention de tenir sa promesse et de redescendre. Cependant toute vie a une fin, et lorsque Sisyphe dut retourner pour la seconde et dernière fois au royaume des morts, il fut précipité au Tartare, où, depuis ce jour, il doit éternellement faire rouler un rocher jusqu’au sommet d’une montagne, rocher qui retombe à chaque fois le sommet atteint.

Thanatos était honoré par les Eléens et les Lacédémoniens, mais nous ne savons absolument rien des rituels que ces deux peuples lui consacraient.