Persée est le fils de Zeus et de Danaé, fille d'Acrisios, roi d'Argos. Averti qu'il serait tué par son petit-fils, Acrisios enferma Danaé et Persée dans un coffre et les jeta à la mer. Ils dérivèrent jusqu'à l'île de Sériphos, où ils furent secourus. Persée y grandit jusqu'à l'âge adulte. Polydectès, roi de Sériphos, s'éprit de Danaé et, craignant que Persée ne contrarie ses plans, l'envoya chercher la tête de Méduse, une Gorgone dont le regard changeait les hommes en pierre.
Aidé par Hermès, messager des dieux, Persée se rendit chez les Grées, trois vieilles fées qui se partageaient un seul œil. Grâce à elles, et parce qu'il leur avait dérobé momentanément leur œil unique, il put savoir où se situaient les nymphes du Nord. Il reçut des nymphes des sandales ailées, un sac magique qui pouvait contenir tout ce qu'on y mettait et un casque pour le rendre invisible (le casque d’Hadès). Hermès lui donna une épée qui ne pouvait ni se tordre ni se casser, et la déesse Athena, un bouclier qui lui éviterait d'être changé en pierre. Persée trouva alors Méduse. Il parvint à lui couper la tête en se servant de son bouclier comme d'un miroir. Il emporta avec lui la tête de la gorgone. Du sang de Méduse jaillit Pégase, le cheval ailé, et Chrysaor, le Guerrier à l’épée d’or. Persée, invisible grâce à son casque, échappa à la colère des sœurs de Méduse et, ayant mis la tête de celle-ci dans son sac, il chevaucha Pégase pour retourner chez lui.
En survolant l'Éthiopie, il sauva la princesse Andromède qui allait être sacrifiée à un monstre marin. Il brandit le tête de Méduse en face du monstre qui se transforma en pierre, et emmena la princesse avec lui, la prenant pour femme. À Sériphos, il délivra sa mère de Polydectès en se servant de la tête de Méduse, changeant ainsi en pierre le roi et ses sbires. De retour en Grèce, Persée tua accidentellement son grand-père Acrisios avec un disque, accomplissant ainsi la prophétie. Selon une légende, Persée se rendit en Asie. Son fils Persès qui règnera à sa suite laissa son nom à son peuple : les Perses.
