Theseus est le nom grec de Thésée, l’un des plus célèbres héros de la mythologie grecque.
Fils d’Egée, roi d’Athènes, et d’Aethra, princesse de Thézène, Thésée fut élevé par sa mère à la cour de son grand-père Pitthée. Lorsqu’il atteint l’âge d’homme, Aethra l’amena en face d’un grand rocher et lui demanda de le soulever : Thésée y parvint facilement et y découvrit une épée et une paire de sandales. Sa mère lui expliqua alors que ces objets avaient été laissés à cet endroit par son père Egée, roi d’Athènes, que Thésée n’avait jamais connu. Il en était désormais l’héritier et il était désormais temps de lui rapporter ces objets afin de se faire reconnaître.

Thésée décida donc de se rendre à Athènes. Mais la route était longue et Thésée y connut ses premières aventures. Il se trouva d’abord face à face avec Périphétes, un brigand célèbre qui abattait les voyageurs avec une béquille de bronze. Mais Thésée évita l’attaque et assomma Périphétès avec sa propre béquille. Ensuite, il affronta Sinis, qui écartelait les voyageurs entre 2 pins, puis Sciron qui jetait les passants dans la mer. Thésée les tua tous les 2. En passant par Crommyon, il tua une truie sauvage qui terrorisait les habitants et ravageait les récoltes, et gagna la reconnaissance de la population. A Eleusis, il fut également mis au défi par le roi Cercyon, qui était invaincu à la lutte. Thésée parvint à le battre en le projetant en l’air. Enfin, Thésée eut affaire à Procuste, un tenancier fou qui ajustait les membres de ses clients au lit sur lequel ils dormaient. Thésée réussit à le tuer et à poursuivre son chemin vers l’Attique.

Mais à Athènes, Egée s’était remarié avec Médée, la magicienne de Colchide, avec qui il avait eu un fils, Médos. Médée, qui avait eu vent des aventures du jeune homme, apprit que Thésée était le fils d’Egée. Elle eut peur qu’il ne dépossède son fils du trône et essaya par tous les moyens de s’en débarrasser. Elle persuada tout d’abord Egée que Thésée était un aventurier, et le roi lui confia la mission de tuer le taureau de Crète qui sévissait à Marathon. Thésée le tua et revint à Athènes en héros. Egée l’invita alors dans son palais pour le remercier, mais Médée manœuvra une nouvelle fois pour se débarrasser de Thésée. Elle convainquit son mari d’empoisonner le jeune homme. Mais au moment où Thésée allait porter la coupe à ses lèvres, Egée aperçut l’épée de son fils. Il le reconnut alors comme son héritier, et chassa Médée et Médos du palais.

Thésée apprit alors qu’Athènes était sous le joug d’un terrible tribut de la part du roi de Crète. Chaque année (ou tous les 9 ans selon certaines versions), sept jeunes hommes et sept jeunes femmes athéniens étaient envoyés en Crète pour être livrés en pâture au Minotaure. Thésée se porta volontaire pour faire partie du prochain convoi, afin de tuer le monstre. Il embarqua sur un vaisseau à voiles noires et promit à son père de hisser des voiles blanches à son retour s’il était sain et sauf.

En arrivant en Crète, le roi Minos et sa fille Ariane attendait les Athéniens. Ariane, en apercevant Thésée, tomba follement amoureuse du jeune homme. Résolue à le sauver à tout prix, elle s’enquit auprès de Dédale d’une solution pour s’échapper du Labyrinthe où il serait enfermé le lendemain avec ses compagnons. Ariane donna une pelote de fil à Thésée et déposa une épée à l’entrée du Labyrinthe. Ainsi Thésée put tuer le Minotaure et retrouver son chemin, sauver ses compagnons et repartir de Crète, accompagné d’Ariane, qu’il abandonnera plus tard pour une raison inconnue, à Naxos. En revenant vers Athènes, les rescapés, oubliant leur promesse au roi Egée, ne mirent pas les voiles blanches. Egée, en apercevant le vaisseau, crut que son fils était mort, et de chagrin, se jeta dans la mer qui porte désormais son nom. Thésée, mortifié par son étourderie succéda toutefois à son père à la tête d’Athènes, qu’il contribua à étendre. Il fut notamment le premier roi à battre monnaie.

Devenu roi, Thésée connut de nombreuses autres aventures. Il triompha tout d’abord des Amazones et épousa leur reine Hippolyté, dont il eut un fils, Hippolyte. Lors de l’expédition des Sept contre Thèbes, il intervint pour obliger Créon à accorder à Polynice un sépulture. Il fut également l’hôte de héros malheureux ou parias, tel Œdipe à la fin de sa vie, ou Héraclès lorsqu’il tua sa femme et ses enfants dans un accès de folie. Après la mort d’Hippolyté, Thésée épousa Phèdre, la sœur d’Ariane. Mais celle-ci tomba amoureuse d’Hippolyte, et cela causa la mort de la femme et du fils de Thésée. Cet épisode inspira à Euripide, puis à Racine une tragédie. Thésée eut aussi à combattre contre le roi des Lapithes, Pirithoos, qui souhaitait lui ravir ses troupeaux. Thésée et lui devinrent néanmoins excellents amis : ils prirent notamment part à la chasse au sanglier de Calydon et à l’enlèvement de la petite Hélène de Sparte que Thésée voulait épouser. Mais après cet enlèvement, les 2 hommes eurent pour ambition d’enlever Perséphone, la femme d’Hadès. Mais le Dieu des Enfers les fit s’asseoir dans la Chaise de l’oubli et ils ne purent se relever. Ils y restèrent quelques mois avant qu’Héraclès, descendu dans les Enfers pour capturer Cerbère dans le cadre de ses 12 travaux, parvint à le libérer, mais Pirithoos resta à jamais rivé à la Chaise.

En revenant à Athènes, les Dioscures Castor et Pollux avaient délivré Hélène et semé la révolte au sein des Athéniens. Thésée était dépossédé de son trône et ses anciens sujets le bannirent. Il décida de partir en Crète, où Deucalion, frère d’Ariane et de Phèdre avait promis de lui donner asile. Mais son navire échoua sur l’île de Scyros où le roi Lycomède l’accueillit. Celui-ci le fit conduire au bord d’une falaise et le précipita à la mer et déguisa le meurtre en accident.

Thésée était l’un des personnages les plus populaires dans la mythologie grecque et fut dans l’ensemble un héros généreux, toujours prêt à secourir les fugitifs et les opprimés.