La légende d’Icare s’est popularisée à travers du récit qu’en fait Ovide dans ses «Métamorphoses».

Icare était le fils de Dédale, le plus grand artiste de son époque, à la fois sculpteur et architecte.

Lorsque Minos, le roi de Crète, apprit que sa femme était enceinte du Minotaure, il décida de faire construire un labyrinthe pour y enfermer le monstre. Dédale, qui était au service du roi, se mit à l’ouvrage et le labyrinthe du Minotaure accueillit bientôt les jeunes athéniens livrés comme tribut à Minos, et qui étaient dévorés par le Minotaure.
Toutefois, Thésée parvint à vaincre le Minotaure avec l’aide d’Ariane, fille de Minos. Celle-ci avait appris par Dédale comment faire pour sortir du labyrinthe : il fallait utiliser un fil relié à l’entrée du labyrinthe, et s’en servir pour revenir sur ses pas. Furieux d’apprendre cette trahison, Minos décida d’enfermer Dédale et son fils Icare dans le labyrinthe.

Mais Dédale était très ingénieux, il créa des ailes avec l’aide de plumes et de cire, afin de s'échapper par la voie des airs. Avant de partir, Dédale fit ses recommandations à son fils : ne pas voler trop haut, faute de quoi la cire fondrait, mais ne pas voler trop bas non plus, car sinon les embruns alourdiraient le plumage et pourraient l’entraîner vers la noyade. Attachant les ailes à leurs épaules, Dédale et Icare s’enfuirent. Ils dépassèrent Naxos et Paros, mais Icare fut grisé par la sensation de liberté et décida de voler toujours plus haut, vers le soleil. Malgré les injonctions de son père, Icare continua sa folle ascension, et monta si haut qu’il put apercevoir le char en or du Dieu-Soleil, Hélios lui-même. Mais fatalement, la cire se mit à fondre, les plumes à se détacher, Icare tomba dans la mer et mourut noyé. Dédale enterra son fils sur une île qui fut appelée Icarie en souvenir de son tragique destin.

Cette légende est tout d’abord le symbole des risques de l’ambition démesurée, qui a inspiré l’expression « se brûler les ailes ».
Elle est également le symbole d’une juste sanction de la désobéissance du fils à son père : les jeunes, inexpérimentés, doivent obéir à ceux qu'une longue vie a rendus sages et expérimentés.

Le rapprochement de Tôma et d’Icare n’est pas du tout fortuit : Tous les deux ont voulu sortir de leur condition bassement humaine et se rapprocher des dieux, Icare, en s’approchant trop près du Dieu-Soleil, Tôma en essayant de devenir lui-même un dieu.