Initialement la Carène formait, avec la Poupe et les Voiles, le Navire Argo (représentant le navire éponyme sur lequel Jason et les Argonautes partirent à la recherche de la Toison d'Or, dans la mythologie grecque) mais, à cause de sa grande taille, cette dernière fut divisée en trois par l'astronome Nicolas-Louis de Lacaille en 1750.

Le choix de la Carène comme constellation d'un des guerriers de celui qui se proclame le dieu Soleil n'est certainement pas le fruit du hasard.

Son étoile principale, Canope (alpha-carinae), n'est rien de moins que la deuxième étoile la plus brillante du ciel, après Sirius du Grand Chien. A ce titre, elle sert de repère pour la navigation des sondes interplanétaires.

Bien que nettement moins brillante, eta-carinae est également extrêmement remarquable. Il s'agit d'une étoile jeune, très massive (100 fois notre soleil) et de luminosité très instable : elle connut un sursaut en 1843, ce qui en fit l'étoile la plus brillante du ciel. Bien que l'étoile ait produit autant de lumière qu'une supernova, elle survécut à l'explosion. On peut admirer cette image (prise par le télescope hubble) du nuage de matière éjecté à ce moment là. Les observations les plus récentes ont montré qu'eta-carinae possède une étoile compagnon.

Enfin, dernière particularité de cette constellation, on trouve autour de eta-carinae la nébuleuse NGC 3372 qui est l'une des plus larges et brillantes de la Voie Lactée (assez pour être vue à l'oeil nu depuis l'hémisphère sud). C'est aussi un amas ouvert (ensemble d'étoiles gravitant autour d'un centre commun). On peut admirer cette prise de vue de la nébuleuse du trou de la serrure, qui fait elle-même partie de la nébuleuse de la Carène.