Aphrodite était principalement vénérée chez les Grecs comme la déesse de l’amour, mais également comme la déesse de la beauté et de la fécondité. Toutefois, son origine est phénicienne, et elle était adorée au Proche-Orient sous les noms d'Astarté ou d'Ishtar.

Les origines de sa naissance sont différentes selon les auteurs. Selon Homère, Aphrodite est la fille de Zeus et de Dioné de Dodone. Cependant, la version la plus répandue, notamment par Hésiode, fait d’Aphrodite la fille d'Ouranos. Lorsque Cronos blessa son père Ouranos avec une faucille, quelques gouttes de son sang tombèrent dans la mer, et de l’écume naquit Aphrodite (Aphros en grec signifie l’écume blanche). Elle apparut à Paphos, en Chypre, ou lui fut érigé le plus célèbre de ses temples dans l’Antiquité.

Aphrodite est l’épouse d’Héphaïstos, le divin forgeron, fils de Zeus et d’Héra. Mais Héphaïstos étant laid et boiteux, Aphrodite fut loin d’être une épouse fidèle. Au contraire, ses amants furent nombreux, à commencer par le dieu de la guerre, Arès. Celui-ci lui donna plusieurs enfants : Deimos (la Terreur), Harmonie (la Concorde) et Phobos (la Crainte), ainsi que dans certaines versions Eros, symbole de l’amour.

Les amours d’Aphrodite et Arès sont très célèbres dans la mythologie. Un matin, Hélios, le Soleil, surprit les deux amants et informa Héphaïstos. Le dieu imagina alors un stratagème pour se venger de sa femme et du dieu de la guerre. Il conçut un filet de bronze, extrêmement résistant et bien travaillé, mais dont les mailles étaient si fines qu’elles ne pouvaient être vues. Il le disposa au-dessus de son lit, puis avertit Aphrodite qu’il se retirait quelques temps sur l’île de Lemnos. A peine parti, Aphrodite avertit Arès qui la rejoignit aussitôt. Héphaïstos revint peu de temps après, et trouva sa femme et Arès prisonniers dans le filet. Héphaïstos fit alors appeler tous les dieux de l’Olympe pour contempler le spectacle, et ceux-ci se moquèrent longuement des deux amants. Lorsqu’il les libéra, Arès et Aphrodite se retirèrent quelques temps, forts humiliés. La déesse de l'amour se vengea toutefois d’Hélios en maudissant sa descendance, Pasiphaé, Ariane et Phèdre notamment.
Les amours d’Arès et Aphrodite sont également mentionnés dans l’Odyssée (chant VIII) et dans l’Iliade, ou ils soutirent tous les deux le camp des Troyens (alors qu’Héphaïstos soutenait lui les Grecs).

Aphrodite eut d’autres amours avec les dieux, notamment Hermès, avec qui elle eut un fils à la fois masculin et féminin : Hermaphrodite. Elle eut également un fils de Dionysos, Priape, et deux enfants de Poséidon : Rhodé et Hérophilos.

Aphrodite connut également des aventures célèbres avec des mortels, à commencer par Anchise, le prince troyen. Elle lui donna un fils, Enée, mais lui fit promettre de ne jamais lui révéler le nom de sa mère. Or Anchise, ayant un jour bu plus que de raison, se vanta auprès de ses amis d’avoir été aimé de la déesse. Zeus, pour le punir, lança la foudre sur le jeune homme. Aphrodite parvient à dévier le coup, mais Anchise resta boiteux. Aphrodite aima également follement Adonis, fils du roi de Chypre. Mais Arès, jaloux, envoya un sanglier pour tuer son rival. Perséphone, en l’apercevant, en tomba également amoureuse, et Zeus ordonna que le jeune homme puisse vivre 6 mois avec Aphrodite et 6 mois avec Perséphone.

Enfin Aphrodite fut également à l’origine de la Guerre de Troie. Lors du mariage de Thétis et Pelée (futurs parents d'Achille), tous les dieux furent invités au banquet, à l'exception d'Eris (la Discorde). Pour se venger, elle lanca au milieu des convives une pomme d'or, où était gravée l'expression « à la plus belle ». Immédiatement, Héra, Athéna et Aphrodite réclamèrent la pomme, et sommèrent Zeus de décider. Le roi des dieux, soucieux de ne pas s'attirer d'ennuis, refusa de trancher et désigna le jeune Pâris, prince troyen, pour qu'il fasse ce choix. Les trois déesses essayèrent ainsi à tour de rôle de convaincre le jeune homme de les choisir mais ce fut Aphrodite la plus convaincante. Elle promis en effet à Paris l’amour de la plus belle femme du monde : Hélène de Sparte. Aphrodite reçut donc la pomme d'or. Quelques temps après, Pâris enleva Hélène avec l'aide d'Aphrodite, ce qui déclencha la guerre entre Troie et les chefs grecs. En représailles de ce choix, Héra et Athéna furent très actives pendant la guerre pour faire échec aux Troyens.

Aphrodite est également réputée pour être rancunière. Sa vengeance est terrible et n'avait rien à envier à Héra. Plusieurs histoires sont ainsi mentionnées :
- A la demande de Poséidon, c'est elle qui suscite le désir de Pasiphaé pour le Taureau, et qui donnera naissance au Minotaure,
- Elle contraint les filles du roi de Chypre à la prostitution, car elles avaient refusé de l'honorer,
- Elle affligea aux femmes de Lemnos une odeur si épouvantable qu'elles firent fuir leurs maris, et leur désespoir les poussa à se suicider,
- Blessée pendant la guerre de Troie par Diomède, elle inspire à sa femme Aégialé des amours adultériens. Diomède, abattu, quitta alors Argos, son royaume, et partit en vers la péninsule italienne.

Les attributs d’Aphrodite étaient nombreux, mais on retient plus particulièrement le myrte, la rose, la pomme ou la grenade, ainsi que des animaux comme le bouc, le lièvre, le cygne, la tourterelle ou la colombe. Aphrodite avait également reçu en cadeau de Zeus une ceinture magique, qui permettait à celle qui la portait de séduire n’importe quel homme. Elle est toujours représentée nue, ou demi nue, symbole de la beauté parfaite des femmes.

Sources :
- Le Grand Livre de la Mythologie Grecque et Romaine, par Mickael Strapelton et Elizabeth Servan-Schreiber - Edition Deux Coqs d'Or
- http://grenier2clio.free.fr/grec/aphrodite.htm
- http://www.ac-versailles.fr/pedagogi/anti/aphrodit/aphrod2.htm