Le lion de Némée est né de l'union de la Chimère (ou Echidna) et du chien Orthros (ou bien encore de Séléné seule chez Hygin par exemple). Elevé par la déesse Héra, l'animal terrorisait le site de Némée, en Argolide. Sa peau était réputée impénétrable par les armes humaines. Abattre et ramener le lion fut le premier des douze travaux qu'Eurysthée imposa au héros Héraclès.

Celui-ci se rendit à Némée mais il n’y trouva personne et chercha en vain, le lion ayant dépeuplé les environs. C'est sur le mont Trétos qu'il aperçut la bête. Il tenta alors de lui décocher une salve de flèches qu'Apollon lui avait offert mais constata que la réputation d'invulnérabilité du monstre n'était pas usurpée : les flèches rebondirent sur la peau du lion. Héraclès utilisa ensuite son épée, en vain, il ne réussit qu'à la plier en deux. Il essaya enfin sa massue, toujours sans succès. Le lion rentra dans sa tanière sans aucune blessure. Le héros boucha une des deux issues de la grotte et décida de s'engager dans une lutte au corps. Il saisit la tête du lion et lui fit une prise du collier si bien qu'il réussit à l'étouffer.

A son retour au palais d'Eurysthée, Héraclès jeta la peau du lion aux pieds de son oncle. Celui-ci en fut terrifié et lui demanda de jeter ses trophées en dehors de la ville et de ne s'adresser à lui que par l'intermédiaire de son héraut Coprée.

Pour la suite de ses travaux, Héraclès se vêtit de la peau du lion qu'il écorcha avec ses propres griffes.

Pour le récompenser, Héra fit de l'animal une des constellations de l'écliptique.